Премьера спектакля по инсценировке М.А. Булгакова поэмы Н.В. Гоголя «Мертвые души» состоялась на сцене МХАТ им. М. Горького 28 ноября 1932 года. Работу над поэмой «Мертвые души» М.А. Булгаков начал после того, как он устроился режиссером-ассистентом во МХАТ 10 мая 1930 г. Первые наброски инсценировки были сделаны 17 мая 1930 г. По замыслу Булгакова действие должно было начинаться в Риме, так как Н.В. Гоголь свою поэму писал в Риме. В письме своему другу литературоведу П.С. Попову Михаил Афанасьевич писал:

«Мертвые души» инсценировать нельзя. Примите это за аксиому от человека, который хорошо знает произведение. Мне сообщили, что существует 160 инсценировок. Быть может, это и неточно, но во всяком случае играть «Мертвые души» нельзя… Первый мой план: действие происходит в Риме (не делайте больших глаз) … Рим мой был уничтожен, лишь только я доложил expose (конспект замысла). И Рима моего мне безумно жаль!.. Без Рима, так без Рима».

К.С. Станиславский и В.И. Немирович-Данченко видели инсценировку «Мертвых душ» в академическом духе, поэтому римский пролог не был одобрен. Отказались и от фигуры Первого или Чтеца, за которым угадывалась фигура самого Гоголя. Прогноз М.А. Булгакова насчет судьбы «Мертвых душ» не вполне оправдался. Его инсценировка увидела сцену через полгода после письма П.С. Попову. «Мертвые души» получили отрицательную оценку критики. Знаток творчества Гоголя, литературовед А. Белый отмечал:

«Возмущение, презрение, печаль вызвала во мне постановка «Мертвых душ» во МХАТе… так не понять Гоголя! Так заковать его в золотые, академические ризы, так не суметь взглянуть на Россию его глазами! Давать натуралистические усадьбы николаевской эпохи, одну гостиную, другую, третью и не увидеть гоголевских просторов… гоголевской тройки, мчащей Чичикова-Наполеона к новым завоеваниям… Позор!». 

Отзыв А. Белого обидел М. Булгакова: ведь критик не мог знать, что в первой редакции «Мертвых душ» были и капитан Копейкин, и фантасмагорический Рим, и сам Гоголь в образе Первого со всеми своими лирическими и эпическими монологами. Но зрителям «Мертвые души» понравились. Спектакль сохранился в репертуаре МХАТа не только при жизни М.А. Булгакова, но и многие годы после его смерти.

Предлагаем вашему вниманию полную версию 1951 г. спектакля «Мертвые души», инсценировка М.А. Булгакова в постановке В. Сахновского. В ролях: В. Топорков, В. Вербицкий, В. Станицын, А. Зуева, М. Кедров, А. Грибов, Б. Ливанов, Н. Ларин, П. Гжельский и другие артисты МХАТ СССР им. М. Горького. Пояснительный текст читает В. Грибков.