Советский партийный и государственный деятель. Родился в Полтаве в семье чиновника. Учился в Цюрихском университете в Швейцарии. В 1895 г. вступил в РСДРП, большевик. В 1897 г. вернулся в Россию, член Московского комитета РСДРП. Несколько раз арестовывался. С 1904 г. в эмиграции. В Женеве входил в редакцию газет «Вперед» и «Пролетарий». В 1907 г. отошел от большевизма, сторонник группы «Вперед». В 1912 г. отошел от них и в 1913 г. вошел в состав редколлегии большевистской газеты «Правда». В июне 1917 г. вновь принят в РСДРП(б). С октября 1917 г. Нарком просвещения РСФСР. Один из организаторов и теоретик советской системы образования, высшего и профессионально-технического образования. Инициатор создания советской Академии наук. Считался ведущим советским экспертом по вопросам культуры. С 1927 г. привлекался к дипломатической работе. В 1929 г. оставил пост Наркома и назначен председателем Ученого комитета при СНК СССР. В 1933 г. назначен полпредом в Испании, но по дороге тяжело заболел и вскоре скончался.