Октябрь 1874 года запомнился громкой историей преступления и последующим судом. В середине осени огласке было предано дело игуменьи Серпуховского женского монастыря матери Митрофании, в миру известной как баронесса Прасковья Григорьевна Розен, которое потрясло всю страну. Мать-настоятельница Митрофания занималась вымогательством денег посредством фальшивых писем и векселей. Кроме того, баронесса использовала подложные фиктивные документы и подделывала чужие подписи. Во время суда известный в то время адвокат Федор Никифорович Плевако заявил, что Прасковья Розен является волком в овечьей шкуре. Разбирательство, которое гремело на всю Россию, привлекло внимание Александра Николаевича Островского. Драматургу показался интересным образ баронессы-игуменьи. Однако, работая над будущей пьесой, писатель решил заменить высокий церковный сан Розен на мирянку-помещицу. Подходящий прототип персонажа был взят как с Прасковьи, так и с соседки по имению Щелково помещицы Молчановой. Первым рабочим названием пьесы стала народная пословица: «Ловит волк, ловят и волка». Позже драматург видоизменил его на другое: «Волки и овцы». Спустя несколько месяцев после случая с игуменьей, А.Н. Островский приступил к написанию пьесы. Первыми результатами работы писатель делился с драматическим артистом Петербургской императорской труппы Ф.А Бурдиным, драматургами А.А. Потехиным и В.И. Родиславским. В письмах, датированных 1875 годом, пьеса фигурирует уже под названием «Волки и овцы». Черновой вариант произведения представили в апреле 1875 года, а в начале осени пьеса была полностью готова к постановке. Вопросом премьеры в Александровском театре занимался Ф. А. Бурдин как представитель Петербургской труппы. Премьера спектакля состоялась 8 декабря 1875 года. Одна из главных ролей, как и следовало ожидать, досталась Ф.А. Бурдину — он играл Лыняева. Роль Мурзавецкой исполнила М.М. Читау — актриса выходила на сцену, облаченная в черные рясы, опираясь на палку с набалдашником из слоновой кости. Дополнительная копия пьесы была отправлена и в Москву — Московская труппа готовилась к постановке в Малом театре, которая прошла 26 декабря 1875 года. Здесь спектакль прошел в бенефис Н.А. Никулиной, исполнившей роль Глафиры. По сравнению с успехом, который пришел к пьесе в Петербурге, московская премьера была менее успешна. Однако, как и в случае с северной публикой, столичная также увидела связь Мурзавецкой с прототипом, который лежал в основе характера персонажа — игуменьей Митрофанией, но не оценила этого. Критики не преминули обвинить Островского в том, что ситуация была представлена слишком обобщено. Позже спектакль «Волки и овцы» неоднократно ставился на сцене Малого театра. Особо долго продержалась постановка П.И. Садовского-внука, которая была создана в 1917 году.

Предлагаем послушать спектакль «Волки и овцы» в постановке Малого театра, запись 1953 г. В ролях: В.Н. Пашенная, И.В. Ильинский, Д.В. Зеркалова, Е.М. Шатрова, В.Н. Рыжова, Н.А. Светловидов, М.Ф. Ленин, В.А. Владиславский, Б.В. Телегин, Н.Н. Гремин, А.В. Щепанский, И.И. Верейский, А.И. Смирнов, А.Я. Литвинов, В.Ф. Губанков, А.И. Шереметьев, С.Н. Калабин, Н.А. Сивов.